Ski alpin: Retour de championne pour Janica Kostelic

La bonne série du ski helvétique n´aura pas duré sous le soleil de l´Utah. Après les victoires de Sonja Nef et Michael von Grünigen en géant - sur la piste du futur géant des Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002 - la Valaisanne Karin Roten Meier a évité une débacle pour son sa première course dans la discipline depuis plus de 18 mois. Victorieuse jeudi, Sonja Nef a connu l´élimination - tout comme Marlies Öster - en début de première manche.

Avant de se blesser grièvement à la mi-décembre 1999, Janica Kostelic (19 ans) avait fêté les deux premières victoires de sa carrière en slalom, à Serre-Chevalier et à Sestrières. La Croate a repris directement sa place au sommet de la hiérarchie mondiale, pour ce premier slalom de l´hiver, grâce notamment à une manche initiale de toute beauté. Son avance sur la deuxième, Christel Saioni, se montait déjà à une seconde.

Alors que certains médecins la disaient perdue à jamais pour le ski après sa déchirure du ligament croisé antérieur et du latéral interne du genou droit, Janica Kostelic est la seule à toujours avoir cru en son retour. "Je me sens merveilleusement bien. C´est vraiment incroyable de gagner avec une telle avance. C´est presque un miracle", déclarait la Croate très émue. Il faut dire qu´en juin elle se faisait encore opérer afin d´enlever les vis. Le début d´un retour incroyable, presque unique dans le monde du Cirque Blanc.

Aux larmes de douleur à Saint-Moritz ont succédé des larmes de joie dans l´aire d´arrivée de Park City. Antje Kostelic, le père de Janica et son entraîneur physique, n´arrivait pas à croire au retour de sa fille au premier plan dès la troisième course de l´hiver. "Quant Janica a repris le ski après sa rééducation, je n´étais pas sûr qu´elle puisse revenir. Mais elle n´a jamais abandonné dans sa tête. Elle a recommencé avec des skis très très courts. Maintenant elle skie avec des 1,60 m," expliquait l´ancien volleyeur professionnel.

"Seule une championne peut gagner une course pour son retour. Mais on savait déjà qu´elle était très forte avant sa blessure", reconnaissait Christel Saioni. La numéro 2 de la spécialité regrettait d´avoir "donné" sa deuxième place à Martina Ertl, après une faute en finale. "De toute façon, aujourd´hui on se battait seulement pour la deuxième marche du podium", concluait la Française. Déjà gagnante lors du prologue de l´hiver à Sölden, Martina Ertl - en tête du classement général de la Coupe du monde - a renoué avec une place parmi les trois premières en slalom pour la première fois depuis les finales de la Coupe du monde à Crans-Montana, en 1998.

(sda)